Rent-to-Own Slip-Up może wylądować w więzieniu

Rok później, po zdaniu sobie sprawy, że wysłała ponad 3 000 dolarów za siedmioczęściowy zestaw, powiedziała, że ​​powiedziała sprzedawcy sklepu: "Już to kupiłem."

"A oni mówią:" Och, nie, przeczytaj umowę. To umowa najmu. To nie jest umowa kupna ".

Wtedy zaczął się jej koszmar.

43-letni Sandlin podpisał umowę najmu na dzierżawę za pośrednictwem firmy o nazwie Acceptance Now, oddział Texas-Based Rent-A-Center.

Sandlin musiała nie tylko zapłacić dodatkowe 5 000 $ za utrzymanie swojej sypialni, ale także odkryła, że ​​firma ma legalny młotek unikalny dla branży wynajmu. Nagrane rozmowy telefoniczne wskazują, że firma nie miała żadnych skrupułów, by jej użyć.

"Musimy otrzymać zapłatę", powiedziała kierownik sklepu Minnie Tovar Sandlinowi podczas napiętego telefonu, który Sandlin nagrała. "Musimy rozwiązać ten problem lub będziemy składać doniesienia o kradzieży".

Firmy wynajmujące mogą skorzystać z mało znanego prawa stanu, napisanego dziesiątki lat temu przez lobby branży wynajmu - w Teksasie iw wielu innych stanach - które może zmienić spór o loveseat lub telewizję wielkoformatową w raport o przestępstwie, podróż do kary więzienia, a nawet kradzieży zbrodni.

" AKTUALIZACJA: Ustawodawcy zmieniają obowiązujące prawo w Teksasie, zezwalając na wszczęcie postępowania karnego przeciwko własnym klientom

Sandlin zakończyła spór bez zaangażowania organów ścigania, gdy oddała meble. Inni nie mieli tyle szczęścia.

Wielomiesięczne śledztwo prowadzone przez The Texas Tribune i Investmentmatome wykazało, że firmy zajmujące się wynajmem nieruchomości ścigały tysiące klientów w Teksasie i innych stanach.

Polityka i prowadzenie rejestrów różnią się znacznie nawet w poszczególnych powiatach, więc nie można powiedzieć z całą pewnością, ile osób zostało aresztowanych.

Ale w jednym hrabstwie w centralnym Teksasie - McLennan, gdzie znajduje się Waco - co najmniej sześć firm wynajmujących do wynajęcia ścigało się z ponad 400 klientami w ostatnich 3 i pół roku, pokazują doniesienia o przestępstwach policyjnych.

"Windykacja długów przez policję"

Firmy zajmujące się wynajmem pojazdów twierdzą, że kradzież przepisów dotyczących usług dotyczących wynajmowanych przedmiotów jest potrzebna, aby chronić firmy przed klientami, którzy nie mają zamiaru płacić lub zwracać przedmiotów, które dzierżawią.

"Co mamy zrobić, po prostu odpisz, że za każdym razem, gdy klient nas opuszcza?", Powiedział Darrell Perkins, kierownik sklepu w Advantage Furniture w hrabstwie McLennan.

Krytycy mówią, że firmy używają systemu wymiaru sprawiedliwości w sprawach kryminalnych jako agencji windykacyjnej przeciwko osobom o ograniczonych zasobach, grożąc im, że zapłacą, bo nie zostaną zamknięci.

"To tylko ściąganie długów przez policję", powiedział adwokat Jonathan Sibley, którego firma reprezentowała oskarżonych, którzy wpadają w krzyżyk wypożyczalni do własnych sklepów w Waco. "Inne firmy nie mogą dzwonić i grozić oskarżeniem w celu uzyskania długu."

W Bellmead, sąsiadującym z Waco, wielkość spraw z wynajmu do własnych była tak wysoka na początku tego roku, że policja wyznaczyła im śledczego, aby wywieźli presję na umundurowanych funkcjonariuszy, rzecznika departamentu Sgt. Powiedział Kory Martin.

Ponad 70% skarg od 2014 r. Pochodzi z jednego sklepu, Advantage Furniture. To tam 36-letnia Maribel Walker wynajmowała meble do sypialni i pokoju dziennego w kwietniu 2015 roku.

Walker, samotna matka, przyznała, że ​​po kilku miesiącach przestała płacić za meble i nie zwróciła jej przez ponad rok. Powiedziała, że ​​przytłoczyła ją seria osobistych klęsk i zapomniała dokonać płatności po tym, jak wrzuciła meble do przechowywania.

W lutym Walker powiedziała, że ​​odzyskała swoje życie, kiedy poszła odzyskać prawo jazdy i została natychmiast aresztowana za kradzieże zbrodni.

"Aby zostać zabranym w ten sposób," powiedziała, walcząc ze łzami ", to znaczy, można to było rozwiązać w inny sposób."

Perkins, kierownik sklepu w Advantage Furniture, powiedział, że próbował dotrzeć do Walkera, aby otrzymać zapłatę lub zwrócić towar. Walker powiedziała, że ​​nigdy się nie skontaktowała po tym, jak się przeprowadziła.

Prawo federalne zabrania komornikom zadawania gróźb komukolwiek. Ale te prawa nie mają zastosowania do firm wynajmujących własność. Walker, którego sprawa jest wciąż w toku, został zakwalifikowany do więzienia i został oskarżony o zbrodnię.

Prokurator okręgowy McLennan Abel Reyna nie odpowiedział na pytania z The Texas Tribune.

Prawo pisane przez przemysł

Prawo, które władze Teksasu stosują w celu ścigania klientów najemnych, zostało dodane do Teksańskiego Kodeksu Karnego w 1977 r., Na żądanie Texas wypożyczalni sprzętu. Były lobbysta Travis Phillips, który pomógł w przygotowaniu projektu ustawy, powiedział, że przemysł do wynajęcia nie istniał w tamtym czasie i nie miał żadnego udziału w przejściu prawa.

Na chrapliwym nagraniu przesłuchania komisji senackiej sprzed 40 lat można usłyszeć Phillipsa, który wyjaśnił, że celem tej branży było "przerzucenie ciężaru na osobę … która wynajęła nieruchomość, aby przedstawić i wyjaśnić, że nie zwróciła sprzętu."

Wynik: Zakłada się, że ludzie ukradli wynajęte przedmioty, jeśli podpiszą umowę najmu, nie zwrócą ich zgodnie z wymaganiami, a następnie nie odpowiedzą na list polecony wysłany przez firmę. Prawo nie wymaga otrzymania listu, tylko dowód, że został wysłany. Podobne przepisy obowiązują w wielu ustawach dotyczących kradzieży w całym kraju.

W sklepie Advantage Furniture w Bellmead kierownik sklepu, Perkins, twierdzi, że składanie opłat za kradzież - które według niego jest konieczne dla mniej niż 1% klientów - działa "bardziej niż cokolwiek, co kiedykolwiek robiliśmy wcześniej".

"Próbowaliśmy wykorzystać to na ludziach … Przez 20 lat próbowaliśmy kilku różnych rzeczy" - powiedział Perkins. "Mam na myśli, że mam prawo korzystać z tych praw [karnych]".

Perkins powiedział, że firma nie inicjuje reklamacji, chyba że klient nie dokonał płatności lub zwrócił produkty przez sześć miesięcy. Jeśli dana osoba szybko zwróci towar, firma prosi władze o zniesienie opłat. Ale kiedy dotarł do biura prokuratora okręgowego, powiedział, że sklep nie może go powstrzymać.

Zagrożenia również działają

Czasami zagrożenie jest wszystkim, czego potrzeba.

"Ludzie faktycznie zwrócą nieruchomość po tym, jak zdadzą sobie sprawę z zaangażowania policji" - powiedział Martin, rzecznik policji w Bellmead.

Groźba aresztowania na pewno zwróciła uwagę Sandlin.

Kobieta z Austin powiedziała, że ​​nigdy nie zamierzała wynajmować mebli. Po przeprowadzce do nowego domu, podmiejska mama szukała zestawu sypialnego i faktycznie miała dość pieniędzy, by go kupić. Ale myślała, że ​​zapłacenie za to z czasem pomoże jej ustalić historię kredytową.

"Powiedzieli mi, że jeśli chcesz poprawić swój kredyt, musisz dokonać co najmniej trzech lub czterech płatności", wspominała.

Sandlin nie wiedział, że spółka zależna Rent-A-Center Acceptance Now zatopiła się w tradycyjnych sklepach z meblami w całym kraju.

"Nigdy nie wspominali mi, że zamierzam go wynająć, ani razu" - powiedziała.

Tovar, menedżer firmy Acceptance Now w sklepie z rabatami, zakwestionował konto Sandlin i stwierdził, że umowa zawiera "umowę najmu na jej terenie".

"Ona jest wykształconą kobietą. Nie zamierzała podpisywać niczego, czego nie rozumiała - powiedział Tovar. "Daliśmy jej wiele okazji do zapłaty, a ona odmówiła."

Sandlin przyznała, że ​​język umowy jest zawarty w umowie, którą podpisała. Ale wierzy, że została zwiedziona. W końcu powiedziała, że ​​Rent-A-Center otrzymała więcej niż gotówkę za meble - potem odzyskała te przedmioty.

Urzędnik z Rent-A-Center powiedział, że firma oskarża przestępstwa jako "ostatnią deskę ratunku".

"Czynność tę podejmujemy w bardzo ograniczonych okolicznościach, tylko wtedy, gdy widoczna jest zamiar popełnienia kradzieży, np. Osoba stara się zastawić nasz towar lub odmawia dokonania dodatkowych płatności czynszu lub odmawia zwrotu towaru po zaledwie jednej lub dwóch płatnościach, "Urzędnik powiedział w e-mailu.

Sandlin powiedziała, że ​​chce podzielić się swoją historią z The Texas Tribune i Investmentmatome, aby inni nie narażali się na potencjalne postępowanie karne, nieświadomie podpisując umowy najmu na własność.

"Zobacz, co faktycznie podpisujesz," powiedział Sandlin. "Ponieważ po podpisaniu kontraktu nie ma wyjścia z tego."

Jay Root jest reporterem śledczym w The Texas Tribune. Email: [email protected]

Shannon Najmabadi jest reporterem w The Texas Tribune. Email: [email protected]

Reporter Nerd Wallet Brad Wolverton przyczynił się do tej historii.

Investmentmatome i The Texas Tribune, non-profit, nonpartisan organizacja medialna, która informuje i angażuje Teksańczyków o polityce publicznej, polityce, sprawach rządowych i stanowych, nawiązała współpracę w celu zbadania firm wynajmujących na własność, ich praktyk windykacyjnych i wpływu, jaki te firmy mogą mieć. w sprawie życia finansowego konsumentów.

Zdjęcie Melindy Sandlin autorstwa Charliego Pearce'a dla The Texas Tribune.

Zarejestruj się, aby otrzymywać powiadomienia e-mail, które pomogą Ci chronić Twój portfel. Dołącz do rozmowy i podziel się swoimi historiami z naszym zespołem śledczym na naszej stronie na Facebooku.